当人们想到美国国家航空暨太空总署（NASA）的阿尔忒弥斯计划时，通常会联想到宇航员在月球表面探索的情景。然而，在宇航员能够在月球上生活和工作数周之前，必须有某些人员将所需的设备运送到月球。Astrobotic 的 Griffin 月球着陆器正是为此而设计。Griffin-1 登陆器于今年早些时候被 NASA 指定为“月球基地 II”，目前正在 NASA 的喷气推进实验室进行环境测试。
该着陆器是支持阿尔忒弥斯计划的几个商业 spacecraft 之一，旨在将货物、技术演示和机器人车辆运送到月球南极，协助 NASA 为持续的人类存在做准备。与 1960 和 1970 年代的阿波罗计划不同，后者是通过传统的政府合同进行管理，阿尔忒弥斯则更依赖于商业伙伴关系。
Griffin 月球着陆器的设计与使命
通过 NASA 的商业月球有效载荷服务计划（CLPS），Astrobotic、Intuitive Machines、Firefly Aerospace 和 Blue Origin 等公司开发运输服务，而 NASA 则作为客户购买前往月球的运输服务。目标是建立一个可靠的商业运输网络，能够不断将科学仪器、货物和基础设施运送到月球。Griffin 是根据 CLPS 开发的最大月球着陆器之一。
当它发射时，将乘坐 SpaceX 的 Falcon Heavy 火箭从 NASA 的甘迺迪太空中心 39A 发射复合体发射。该任务目前目标于 2026 年底发射，具体取决于 spacecraft 测试和整合的完成。
Griffin 的名字源于传说中的生物，拥有狮子的身体和老鹰的头部及翅膀。几个世纪以来，格里芬象征着力量、勇气和对伟大财宝的保护。Astrobotic 表示，这个名字反映了 spacecraft 作为货物运输者和珍贵有效载荷的保护者的角色。自首次宣布以来，该 spacecraft 经历了多次重大变更。最初，Griffin 被选中运载 NASA 的 VIPER（挥发物调查极地探测车），该探测车旨在寻找月球南极附近的水冰。
科学家发现强有力的证据表明，水冰存在于月球两极附近的永久阴影坑中，而这些沉积物最终可以提供饮用水和氧气，同时为未来的 spacecraft 生产推进剂。然而，VIPER 在开发过程中经历了多年的时间延迟，开发成本也不断上升。最终，NASA 在 2024 年取消了最初的任务计划，理由是额外的资金和时间增长可能影响其他月球探索的优先事项。
Griffin 对未来月球探索的影响
然而，NASA 并未结束 Griffin 的任务，而是选择继续推进该着陆器，同时寻找其他方式来运行 VIPER。VIPER 的任务并未结束，NASA 随后授予 Blue Origin 一项 CLPS 任务订单，将 VIPER 送至 Blue Moon Mark 1 着陆器上，保留了一项重要的月球科学任务。换句话说，NASA 取消的是最初的飞行计划，而非科学任务本身。
VIPER 仍将寻找水冰，只是由不同的地面着陆器运输。与此同时，Griffin 演变为一项更广泛的技术演示任务。该着陆器现在专注于演示支持持续月球探索的技术。其主要有效载荷之一是 Astrolab 的 FLIP（FLEX Lunar Innovation Platform）探测车，旨在测试货物处理、表面机动性和物流概念，这些概念可能会支持未来的阿尔忒弥斯任务。
Griffin-1 将向月球南极运送超过 500 公斤的货物，成为迄今为止计划中的最大商业月球货物运输。着陆在月球南极比许多人想象的要困难得多。该地区拥有陡峭的斜坡、深坑、大石块以及永远无法获得阳光的阴影区域。Griffin 配备了自主着陆技术，能够在下降过程中检测危险并选择更安全的着陆位置。这些精准的着陆能力对未来的货物任务至关重要，最终可能支持运输宇航员的任务。
对于 Astrobotic 来说，Griffin 不仅仅是一个运输任务，而是展示公司在月球上着陆和运行能力的机会。Griffin-1 继承了公司在 2024 年成功发射的 Peregrine Mission One 的经验，但在达到太空后不久便出现了推进系统异常，无法按计划着陆于月球。Griffin 吸取了 Peregrine 开发和任务评估中的经验教训，并受益于额外的测试和工程改进。
成功的任务将为建立一个可靠的商业月球运输网络迈出另一重要一步。Astrobotic 的 Griffin 不仅仅是另一台前往月球的 spacecraft，它代表了太空探索进行方式的变化。NASA 不再单独设计和操作每一艘 spacecraft，而是创建一个生态系统，让商业公司最终能够提供常规运输货物、机器人车辆、科学仪器和基础设施到月球表面。Griffin 所帮助展示的技术将最终需要超越月球。
每一次机器人着陆都为工程师提供了在其他世界上运输设备、着陆、远程操作和支持未来人类探索的经验。这些经验最终可以帮助实现未来的火星任务，届时宇航员将依赖机器人货物运输在踏上红色星球之前。从某种程度上来说，Griffin 正在帮助展示使人类迈向下一个巨大飞跃的技术——不仅仅是重返月球，更是最终前往火星。